Il y a 180 ans, une grande vision a vu le jour à petite échelle. En créant son entreprise à Glashütte, Ferdinand Adolph Lange a été le premier fabricant de montres au monde à introduire le système métrique. À l’époque, il s’agissait encore d’un nouveau concept qui entrait en concurrence avec divers systèmes d’unités régionaux. Jusqu’alors, les horlogers d’Europe continentale utilisaient généralement la ligne de Paris, qui correspondait à environ 2,26 millimètres.

Environ un siècle plus tard, la manufacture horlogère fondée par Ferdinand Adolph Lange a été intégrée à la VEB Glashütter Uhrenbetriebe. En tant que successeur légal officiel de l’ancienne entreprise publique, Glashütter Uhrenbetrieb GmbH poursuit aujourd’hui encore sa vision d’une précision maximale. Depuis 1994, l’entreprise utilise la marque Glashütte Original comme un engagement clair envers ses racines et comme une déclaration de son histoire particulière.

Le fait que l’art horloger se soit implanté à Glashütte n’est donc pas le fruit du hasard. Il s’agissait d’un projet bien conçu, soutenu par le Royaume de Saxe, et dont le but était de donner une nouvelle perspective à la région. Toutefois, le gouvernement ne finança pas la construction de manufactures, mais uniquement la formation d’horlogers, jetant ainsi les bases d’une industrie qui, dès le départ, se concentra sur un savoir-faire spécialisé et sur sa transmission.

Pouvoir fréquenter l’École allemande d’horlogerie de Glashütte était un grand honneur et les étudiants avaient un fort sentiment d’appartenance à la communauté. Ils formaient des fraternités dans lesquelles ils passaient leur temps libre et soutenaient les autres étudiants bien au-delà de leur propre apprentissage. Les diplômés diffusaient l’éthique de l’horlogerie de Glashütte dans le monde entier et portaient le titre de « Diplômé de l’École allemande d’horlogerie de Glashütte » avec fierté jusqu’à la fin de leur vie.

Tous les samedis, le bâtiment de l’école était le théâtre d’un rituel particulier. De 8h00 à 8h10, l’observatoire de Berlin transmettait un signal horaire à Glashütte via l’une des premières lignes morse des Monts Métallifères. À l’aide d’une horloge à coïncidence, l’heure pouvait être vérifiée au dixième de seconde près.

Dans ses écrits, Alfred Helwig a décrit l’événement de manière saisissante : « Cette prise du signal horaire était un acte presque cérémoniel, accompagné du plus grand silence dans tout le bâtiment, de sorte que la coïncidence des battements pouvait être entendue très clairement. Le directeur et le professeur étaient présents et, à chaque fois, on appelait quelques élèves pour qu’ils se familiarisent progressivement avec la réception du signal horaire. »

Glashütte Original est toujours restée fidèle aux idéaux de ses ancêtres. Avec la même force d’innovation qui a fondé son succès, la manufacture continue de viser la perfection absolue. En coulisses, les ingénieurs et les horlogers de l’entreprise poursuivent le travail de grands maîtres d’œuvre tels qu’Alfred Helwig. Avec le Tourbillon Flyback breveté, ils sont parvenus à développer le mécanisme ingénieux d’Helwig. Un embrayage vertical immobilise la pièce maîtresse du Senator Chronomètre Tourbillon lorsque la couronne est tirée. Si la couronne est tirée jusqu’à la position suivante et maintenue dans cette position, la cage du tourbillon tourne doucement jusqu’au point zéro de l’aiguille des secondes à son extrémité. Une pression sur la couronne remet sans effort le tourbillon en mouvement. Un chef-d’œuvre technique qui aurait certainement fait s’incliner le maître lui-même.

Au tournant du siècle, la montre de poche, compagne précise et fiable, occupait une place de choix dans la poche de gilet de tout gentleman distingué. Jusqu’alors, les montres-bracelets n’étaient produites qu’en quantités marginales pour l’armée ou les expéditions scientifiques – aujourd’hui, elles seraient probablement qualifiées de « montres-outils ». Peu à peu, cependant, la montre-bracelet s’est imposée dans la vie quotidienne. En 1930, le nombre de montres-bracelets vendues en Allemagne a égalé pour la première fois celui des montres de poche. En 1934, la part des montres-bracelets atteignait 65 %, comme le montrent les analyses de marché de cette période.

Outre la modernisation de toutes les structures de l’entreprise, le Dr Ernst Kurtz attacha une grande importance à la formation de la prochaine génération d’employés. Les apprentis de l’entreprise étaient connus dans toute la ville sous le nom de « UROFA Stifte » (épingles UROFA). Cependant, ils n’étaient pas seulement reconnus pour leur savoir-faire, mais aussi pour leur musicalité. Ernst Kurtz exigea de chaque apprenti qu’il apprenne un instrument de musique au cours de son apprentissage, ce que la plupart d’entre eux firent avec joie et enthousiasme. Il finança également un orchestre à cordes composé d’apprentis horlogers, qui organisa régulièrement des concerts à Glashütte. Outre la musique, le handball de campagne devint l’activité sportive préférée des apprentis. Au total, trois équipes de handball se sont formées à Glashütte. Afin de rendre l’apprentissage aussi confortable que possible, le Dr Ernst Kurtz finança la création d’un dortoir pour 20, puis 40 apprentis.

Le calibre 58 marque une avancée pour l’entreprise, et ce à deux égards. Lors du développement du mouvement, les concepteurs ont donné la priorité à un grand barillet de ressort moteur, qu’ils ont fait contraster avec un balancier de taille similaire. Un principe éprouvé dans la construction des montres de poche, que l’UROFA a transposé dans un format miniaturisé. Dans le but de loger les composants mécaniques dans un espace aussi réduit que possible, les ingénieurs ont décidé de ne pas placer le pignon de balayage directement dans le flux des forces. Au lieu de cela, ils ont conçu un entraînement indirect, ce qui leur a permis de placer la trotteuse à la verticale du barillet du ressort moteur.

Au début des années 1940, A. Lange & Söhne n’a toujours pas développé de calibre de montre-bracelet. Les quelques montres-bracelets que l’entreprise avait vendues jusqu’alors étaient en grande partie basées sur des mouvements achetés à l’UROFA voisine. Afin de répondre à la demande de montres de pilote, A. Lange & Söhne a retravaillé des mouvements de montres de poche. Il s’agit notamment du calibre 48, développé à l’origine pour les montres d’observation. En raison des dimensions du mouvement, les montres atteignaient des tailles énormes. Avec un diamètre de boîtier de 65 mm, elles étaient cependant idéales pour les pilotes qui ne portaient pas leur montre directement au poignet, mais par-dessus les manches de leur veste en cuir doublée.

À Glashütte, la Seconde Guerre mondiale s’est achevée le 8 mai 1945 par un bombardement de l’armée de l’air soviétique. L’industrie horlogère de la ville, partiellement détruite, est alors dévastée. Les deux sociétés sœurs UROFA et UFAG ainsi que la société A. Lange & Söhne tombent dans le giron de l’État. Depuis 1951, VEB Glashütter Uhrenbetriebe regroupe toutes ses capacités de production sous un même toit. Après la réunification allemande, l’entreprise a été privatisée et inscrite au registre du commerce sous le nom de Glashütter Uhrenbetrieb GmbH en 1991. Depuis 1994, elle porte la marque Glashütte Original.

« Ils ont tout pris… toutes les machines, tous les tournevis, tous les plans, tous les dessins, les établis, tout simplement tout« , se souvient un témoin de l’époque, ancien employé de l’UROFA, la plus grande entreprise horlogère de Glashütte à l’époque. Les machines et les outils, ainsi que les stocks de production restants de l’entreprise, ont été emballés dans des caisses en bois et transportés à l’aide de 32 camions, chacun ayant une charge utile de 10 tonnes.

Les habitants de Glashütte se retrouvent sans rien. De leur propre initiative, ils commencent à fabriquer le matériel nécessaire à la reprise du travail. Par chance, les Soviétiques avaient laissé les moules de certaines machines lorsqu’ils les ont confisquées. Grâce à cela, une fonderie de fer voisine a pu fabriquer à partir de rien des équipements compliqués tels que des tours et des fraiseuses. D’autres équipements ont été reconstruits de mémoire par les outilleurs de Glashütte. Animées d’un fort esprit de communauté, les entreprises ont également accepté de se prêter mutuellement les machines dont elles avaient urgemment besoin.

Les premières montres basées sur le calibre 61 ont été assemblées à partir de 1946. Bien qu’elles soient considérées à l’époque comme une simple solution d’urgence, ce progrès diffuse un certain esprit d’optimisme. La gravure à la main « UROFA 61 – Wiederaufbau 1. Serie » (UROFA 61 – Reconstruction 1ère série), que l’on retrouve souvent sur ces montres, en est un puissant témoignage. Les forces d’occupation soviétiques ont tacitement autorisé les habitants de Glashütte à poursuivre leur activité, mais elles ont commencé à confisquer la majorité des montres fabriquées sous le prétexte de réparations.

Malgré l’adversité, les entreprises ont réussi à augmenter progressivement leurs volumes de production au cours des années suivantes. Dans le même temps, l’industrie est-allemande est réorganisée en une économie socialiste planifiée. En 1950, la toute nouvelle République Démocratique Allemande (RDA) présente son premier plan quinquennal, qui dicte la répartition des ressources et des objectifs de production sur l’ensemble de son territoire économique. Les entreprises privées étaient intentionnellement désavantagées par rapport aux entreprises d’État.

La gamme de produits que VEB Glashütter Uhrenbetriebe était en mesure de proposer à cette époque sortait de la norme à plusieurs égards : entre 1951 et 1991, l’entreprise a développé quatre nouveaux mouvements à remontage automatique. Le calibre 74, qui devient le cœur de la Spezimatic présentée en 1964, connaît un succès retentissant. Avec un diamètre de 28 mm et une hauteur de 5,05 mm, il permet à l’entreprise de s’inscrire dans la tendance internationale des montres à boîtier plus fin.

Alors que l’économie de la RDA était en proie à des difficultés croissantes, la disponibilité des composants et des machines  continuait à se détériorer. La VEB Glashütter Uhrenbetriebe tente de remédier à cette situation en développant son propre savoir-faire en matière de fabrication. Le « Abteilung Sondermaschinenbau » (département de construction de machines spéciales), spécialement créé, s’est appuyé sur l’inventivité et l’expertise technique de ses ingénieurs pour produire plusieurs composants importants de manière autonome. L’indépendance et la profondeur de fabrication interne actuelles résultent précisément de cette initiative.

Aujourd’hui, la plupart des Allemands se souviennent de la RDA pour son économie de pénurie et l’inefficacité de la gestion de l’État. Pourtant, elle représente aussi la détermination,  la persévérance et  la créativité avec lesquelles les habitants de Glashütte ont toujours fait ce qu’ils savaient faire de mieux : fabriquer des montres de haute qualité. L’expertise dans la fabrication de mouvements mécaniques, qui a perduré derrière le rideau de fer pendant la crise du quartz, ainsi que les compétences exceptionnelles en matière d’outillage et d’ingénierie mécanique, sont des éléments clés de l’identité de marque actuelle de Glashütte Original. À travers la collection Vintage, la manufacture saxonne rend hommage aux classiques Spezimatic et Spezichron, qui ont tous deux marqué l’histoire et façonné leur époque à leur manière.