Il y a 180 ans, une grande vision a vu le jour à petite échelle. En créant son entreprise à Glashütte, Ferdinand Adolph Lange a été le premier fabricant de montres au monde à introduire le système métrique. À l’époque, il s’agissait encore d’un nouveau concept qui entrait en concurrence avec divers systèmes d’unités régionaux. Jusqu’alors, les horlogers d’Europe continentale utilisaient généralement la ligne de Paris, qui correspondait à environ 2,26 millimètres.

Environ un siècle plus tard, la manufacture horlogère fondée par Ferdinand Adolph Lange a été intégrée à la VEB Glashütter Uhrenbetriebe. En tant que successeur légal officiel de l’ancienne entreprise publique, Glashütter Uhrenbetrieb GmbH poursuit aujourd’hui encore sa vision d’une précision maximale. Depuis 1994, l’entreprise utilise la marque Glashütte Original comme un engagement clair envers ses racines et comme une déclaration de son histoire particulière.

Le fait que l’art horloger se soit implanté à Glashütte n’est donc pas le fruit du hasard. Il s’agissait d’un projet bien conçu, soutenu par le Royaume de Saxe, et dont le but était de donner une nouvelle perspective à la région. Toutefois, le gouvernement ne finança pas la construction de manufactures, mais uniquement la formation d’horlogers, jetant ainsi les bases d’une industrie qui, dès le départ, se concentra sur un savoir-faire spécialisé et sur sa transmission.

Pouvoir fréquenter l’École allemande d’horlogerie de Glashütte était un grand honneur et les étudiants avaient un fort sentiment d’appartenance à la communauté. Ils formaient des fraternités dans lesquelles ils passaient leur temps libre et soutenaient les autres étudiants bien au-delà de leur propre apprentissage. Les diplômés diffusaient l’éthique de l’horlogerie de Glashütte dans le monde entier et portaient le titre de « Diplômé de l’École allemande d’horlogerie de Glashütte » avec fierté jusqu’à la fin de leur vie.

Tous les samedis, le bâtiment de l’école était le théâtre d’un rituel particulier. De 8h00 à 8h10, l’observatoire de Berlin transmettait un signal horaire à Glashütte via l’une des premières lignes morse des Monts Métallifères. À l’aide d’une horloge à coïncidence, l’heure pouvait être vérifiée au dixième de seconde près.

Dans ses écrits, Alfred Helwig a décrit l’événement de manière saisissante : « Cette prise du signal horaire était un acte presque cérémoniel, accompagné du plus grand silence dans tout le bâtiment, de sorte que la coïncidence des battements pouvait être entendue très clairement. Le directeur et le professeur étaient présents et, à chaque fois, on appelait quelques élèves pour qu’ils se familiarisent progressivement avec la réception du signal horaire. »

Glashütte Original est toujours restée fidèle aux idéaux de ses ancêtres. Avec la même force d’innovation qui a fondé son succès, la manufacture continue de viser la perfection absolue. En coulisses, les ingénieurs et les horlogers de l’entreprise poursuivent le travail de grands maîtres d’œuvre tels qu’Alfred Helwig. Avec le Tourbillon Flyback breveté, ils sont parvenus à développer le mécanisme ingénieux d’Helwig. Un embrayage vertical immobilise la pièce maîtresse du Senator Chronomètre Tourbillon lorsque la couronne est tirée. Si la couronne est tirée jusqu’à la position suivante et maintenue dans cette position, la cage du tourbillon tourne doucement jusqu’au point zéro de l’aiguille des secondes à son extrémité. Une pression sur la couronne remet sans effort le tourbillon en mouvement. Un chef-d’œuvre technique qui aurait certainement fait s’incliner le maître lui-même.

Au tournant du siècle, la montre de poche, compagne précise et fiable, occupait une place de choix dans la poche de gilet de tout gentleman distingué. Jusqu’alors, les montres-bracelets n’étaient produites qu’en quantités marginales pour l’armée ou les expéditions scientifiques – aujourd’hui, elles seraient probablement qualifiées de « montres-outils ». Peu à peu, cependant, la montre-bracelet s’est imposée dans la vie quotidienne. En 1930, le nombre de montres-bracelets vendues en Allemagne a égalé pour la première fois celui des montres de poche. En 1934, la part des montres-bracelets atteignait 65 %, comme le montrent les analyses de marché de cette période.

Outre la modernisation de toutes les structures de l’entreprise, le Dr Ernst Kurtz attacha une grande importance à la formation de la prochaine génération d’employés. Les apprentis de l’entreprise étaient connus dans toute la ville sous le nom de « UROFA Stifte » (épingles UROFA). Cependant, ils n’étaient pas seulement reconnus pour leur savoir-faire, mais aussi pour leur musicalité. Ernst Kurtz exigea de chaque apprenti qu’il apprenne un instrument de musique au cours de son apprentissage, ce que la plupart d’entre eux firent avec joie et enthousiasme. Il finança également un orchestre à cordes composé d’apprentis horlogers, qui organisa régulièrement des concerts à Glashütte. Outre la musique, le handball de campagne devint l’activité sportive préférée des apprentis. Au total, trois équipes de handball se sont formées à Glashütte. Afin de rendre l’apprentissage aussi confortable que possible, le Dr Ernst Kurtz finança la création d’un dortoir pour 20, puis 40 apprentis.

Le calibre 58 marque une avancée pour l’entreprise, et ce à deux égards. Lors du développement du mouvement, les concepteurs ont donné la priorité à un grand barillet de ressort moteur, qu’ils ont fait contraster avec un balancier de taille similaire. Un principe éprouvé dans la construction des montres de poche, que l’UROFA a transposé dans un format miniaturisé. Dans le but de loger les composants mécaniques dans un espace aussi réduit que possible, les ingénieurs ont décidé de ne pas placer le pignon de balayage directement dans le flux des forces. Au lieu de cela, ils ont conçu un entraînement indirect, ce qui leur a permis de placer la trotteuse à la verticale du barillet du ressort moteur.

Au début des années 1940, A. Lange & Söhne n’a toujours pas développé de calibre de montre-bracelet. Les quelques montres-bracelets que l’entreprise avait vendues jusqu’alors étaient en grande partie basées sur des mouvements achetés à l’UROFA voisine. Afin de répondre à la demande de montres de pilote, A. Lange & Söhne a retravaillé des mouvements de montres de poche. Il s’agit notamment du calibre 48, développé à l’origine pour les montres d’observation. En raison des dimensions du mouvement, les montres atteignaient des tailles énormes. Avec un diamètre de boîtier de 65 mm, elles étaient cependant idéales pour les pilotes qui ne portaient pas leur montre directement au poignet, mais par-dessus les manches de leur veste en cuir doublée.

À Glashütte, la Seconde Guerre mondiale s’est achevée le 8 mai 1945 par un bombardement de l’armée de l’air soviétique. L’industrie horlogère de la ville, partiellement détruite, est alors dévastée. Les deux sociétés sœurs UROFA et UFAG ainsi que la société A. Lange & Söhne tombent dans le giron de l’État. Depuis 1951, VEB Glashütter Uhrenbetriebe regroupe toutes ses capacités de production sous un même toit. Après la réunification allemande, l’entreprise a été privatisée et inscrite au registre du commerce sous le nom de Glashütter Uhrenbetrieb GmbH en 1991. Depuis 1994, elle porte la marque Glashütte Original.